De fleste af indbyggerne i El Salvador bor i den subtropiske centrale region i landet, hvor landskabet er præget af dale og plateauer. I syd er en varm kystslette, og i nord er det bjergene, der dominerer. Næsten hele landet er dækket af gårde, og kaffe dyrkes i bjergene.
Omkring 87% af befolkningen er mestiser, det vil sige efterkommere af urfolket og spanske kolonister. Cirka 60% bor i landdistrikter. Selvom nogle urfolk har bevaret mange af deres gamle skikke og traditioner, har de fleste vedtaget det spanske sprog og kultur. El Salvador er det mindste og tættest befolkede land i Mellemamerika og blev koloniseret af Spanien i 1525. Næsten 300 år senere erklærede landet sin uafhængighed. Efter en kort union med Mexico dannede de en føderation med fire andre lande i Mellemamerika. Da denne union blev opløst i 1838, blev El Salvador en republik. Landet oplevede en periode med voksende uro i 1970'erne, der kulminerede i en langvarig borgerkrig det følgende årti. En fredsaftale blev underskrevet i 1992.